Article 2 — La patience est-elle la plus grande des vertus ?
Objections :
1. Il semble bien, car ce qui est parfait est le plus grand en n'importe quel genre. Mais "la patience fait oeuvre parfaite" dit saint Jacques (1, 4). Elle est donc la plus grande des vertus.
2. Toutes les vertus sont ordonnées au bien de l'âme. Mais cela paraît surtout vrai de la patience, car il est dit (Lc 21, 19) : "C'est par votre patience que vous posséderez vos âmes."
3. Ce qui produit et maintient d'autres êtres apparaît supérieur à eux. Mais, dit saint Grégoire, "la patience est la racine et la gardienne de toutes les vertus".
Cependant :
Il y a le fait qu'elle n'est pas comptée parmi les quatre vertus que saint Grégoire et saint Augustin appellent principales.
Conclusion :
Par définition les vertus sont ordonnées au bien, car Aristote définit la vertu : "Ce qui rend bon celui qui la possède et rend son oeuvre bonne." Aussi faut-il que la vertu soit d'autant plus primordiale et puissante qu'elle ordonne l'homme au bien d'une façon plus forte et plus directe. Or c'est le cas des vertus constitutives du bien, plus que des vertus destructives des oppositions qui détournent du bien. Et parmi les vertus constitutives du bien, l'une est plus puissante que l'autre en ce qu'elle établit l'homme dans un plus grand bien ; c'est le cas de la foi, de l'espérance et de la charité par rapport à la prudence et à la justice. De même, parmi les vertus destructrices des oppositions au bien, la plus puissante est celle qui lutte contre ce qui éloigne le plus du bien. Or les dangers mortels, que concerne la force, ou les plaisirs du toucher, que concerne la tempérance, détournent davantage du bien que les adversités de toute sorte que concerne la patience. Et c'est pourquoi la patience n'est pas la plus puissante des vertus, mais elle est inférieure non seulement aux vertus théologales, à la prudence et à la justice, qui établissent directement l'homme dans le bien, mais aussi à la force et à la tempérance qui détournent des plus grands empêchements.
Solutions :
1. On dit que la patience fait oeuvre parfaite pour supporter les adversités, desquelles procèdent : 1° la tristesse, que gouverne la patience ; 2° la colère, que gouverne la mansuétude, 3° la haine, que supprime la charité ; 4° le dommage injuste, que la justice interdit. Car ôter le principe du mal est toujours ce qu'il y a de plus parfait. Cependant si la patience est plus parfaite en cela, il ne s'ensuit pas qu'elle le soit absolument.
2. "Posséder" implique une domination tranquille. C'est pourquoi l'on dit que l'homme possède son âme par la patience en ce qu'il arrache radicalement les passions soulevées par les adversités, qui rendent son âme inquiète.
3. On appelle la patience racine et gardienne de toutes les vertus non parce qu'elle les cause et les maintient directement, mais parce qu'elle écarte ce qui s'y oppose.