Article 5 — Comparaison de l'humilité avec les autres vertus
Objections :
1. Il semble que l'humilité soit la plus importante des vertus. En effet, commentant ce qui est dit en saint Luc du pharisien et du publicain, saint Jean Chrysostome dit que "si l'humilité, même mêlée de fautes, court si facilement qu'elle dépasse la justice accompagnée d'orgueil, où n'ira-t-elle pas si elle est jointe à la justice ? Elle sera présente au tribunal de Dieu au milieu des anges". Il apparaît ainsi que l'humilité l'emporte sur la justice. Or la justice est la plus remarquable de toutes les vertus, et renferme en elle toutes les vertus, comme le montre Aristote. L'humilité est donc la plus grande des vertus.
2. Il semble que l’humilité est la plus grande des vertus. Saint Augustin dit en effet : "Voulez-vous élever très haut un grand édifice ? Pensez d’abord à lui donner comme fondement l’humilité."
3. l’humilité est promise à la plus grande récompense : Luc (14, 11) "Qui s’abaisse sera élevé."
4. "Envisages-tu, dit saint Augustin, par l'homme qu'il a daigné assumer, fut un enseignement moral". Or c'est principalement son humilité qu'il nous a proposé d'imiter, lorsqu'il a dit (Mt 11, 29) : "Apprenez de moi que je suis doux et humble de coeur." Et saint Grégoire affirme : "On découvre la preuve de notre rachat dans l'humilité de Dieu." L'humilité semble être donc la plus grande des vertus.
Cependant :
La charité l'emporte sur toutes les vertus, selon saint Paul (Col. 3, 14) : "Par-dessus tout, ayez la charité." L'humilité n'est donc pas la plus grande des vertus.
Conclusion :
Le bien de la vertu humaine réside dans l'ordre de la raison, lequel se prend principalement par rapport à la fin. C'est pourquoi les vertus théologales, qui ont la fin ultime pour objet, sont les plus grandes.
Secondairement, on prête attention à la manière dont les moyens sont ordonnés à la fin. Et cette ordonnance se trouve essentiellement dans la raison elle-même qui ordonne, et, par participation, dans l'appétit ordonné par la raison. Cette ordonnance est faite de manière universelle par la justice, surtout par la justice légale. L'humilité, elle, fait que l'homme demeure bien soumis en toutes choses à l'ordre, d'une façon universelle, tandis que toute autre vertu le fait en telle ou telle matière particulière. C'est pourquoi, après les vertus théologales, après aussi les vertus intellectuelles qui ont pour siège la raison elle-même, et après la justice, surtout légale, l'humilité est plus importante que les autres vertus.
Solutions :
1. L'humilité ne l'emporte pas sur la justice, mais sur "la justice à laquelle est joint l'orgueil" et qui a cessé d'être une vertu ; de même que, en sens inverse, le péché est remis par l'humilité : il est dit en effet du publicain que, en récompense de son humilité, "il s'en retourna chez lui justifié" (Lc 18, 14). C'est pourquoi saint Jean Chrysostome peut dire : "Prête-moi deux attelages : l'un composé de la justice et de l'orgueil, l'autre du péché et de l'humilité. Tu verras le péché dépasser la justice, non par ses propres forces, mais par les forces de l'humilité qui lui est jointe ; et tu verras l'autre couple vaincu, non par la faiblesse de la justice, mais par le poids et l'enflure de l'orgueil."
2. De même que l'assemblage ordonné des vertus est comparé, en raison d'une certaine ressemblance, à un édifice, de même ce qui est premier dans l'acquisition des vertus est comparé à la fondation qui est posée en premier dans l'édifice. Mais les véritables vertus sont infusées par Dieu. C'est pourquoi ce qui est premier dans l'acquisition des vertus peut s'entendre de deux façons : d'une première façon, parce qu'on enlève un obstacle. Et, à ce titre, l'humilité tient la première place, en tant qu'elle chasse l'orgueil auquel Dieu résiste, et rend l'homme docile et ouvert à l'influx de la grâce divine, en tant qu'elle vide l'enflure de la superbe." Dieu résiste aux orgueilleux, écrit saint Jacques (4, 6), mais il donne sa grâce aux humbles." C'est de cette façon que l'humilité est appelée le fondement de l'édifice spirituel.
D'une autre façon, dans les vertus quelque chose est premier directement, en donnant dès maintenant accès à Dieu. Or le premier accès à Dieu se fait par la foi. "Celui qui s'approche de Dieu doit croire" (He 11, 6). Et à ce titre c'est la foi qui est le fondement, d'une façon plus noble que l'humilité.
3. A qui méprise la terre, le ciel est promis. Ainsi à ceux qui méprisent les richesses terrestres sont promis les trésors célestes, selon cette parole (Mt 6, 19) : "Ne vous amassez pas de trésors sur la terre,... mais amassez-vous des trésors dans le ciel." De même, à ceux qui méprisent les joies du monde sont promises les consolations célestes (Mt 5, 5) : "Heureux ceux qui pleurent, car ils seront consolés." De même encore l'élévation spirituelle est promise à l'humilité, non parce qu'elle la mérite à elle seule, mais parce qu'il lui appartient en propre de mépriser la grandeur terrestre. C'est pourquoi saint Augustin dit : "Ne crois pas que celui qui s'humilie sera toujours à terre, puisqu'il est dit : "Il sera exalté". Mais ne crois pas qu'il le sera aux yeux des hommes par les grandeurs terrestres."
4. Le Christ nous a principalement recommandé l'humilité, parce que c'est le grand moyen d'écarter ce qui fait obstacle au salut qui consiste pour l'homme à tendre vers les biens célestes et spirituels, biens dont il est empêché quand il cherche la gloire dans le domaine terrestre. C'est pourquoi le Seigneur, pour faire disparaître l'obstacle au salut, a montré par des exemples d'humilité qu'il fallait mépriser la grandeur qui paraît au-dehors. L'humilité est ainsi comme une disposition qui permet d'accéder librement aux biens spirituels et divins. Donc, de même que la perfection est supérieure à la disposition, de même la charité et les autres vertus par lesquelles l'homme est directement conduit à Dieu sont supérieures à l'humilité.