Article 8 — La durée de la contemplation
Objections :
1. Il semble que la vie contemplative ne soit pas faite pour durer. En effet, elle se rattache essentiellement à l'intelligence. Mais toutes les perfections d'ordre intellectuel, que nous pouvons posséder dans la vie présente, seront réduites à néant selon saint Paul (1 Co 13, 8) : "Les prophéties disparaîtront, les langues prendront fin, la science disparaîtra." Donc la vie contemplative aussi.
2. L'homme ne savoure la douceur de la contemplation qu'à la dérobée et en passant. "Tu m'introduis, écrit saint Augustin, au fond de moi-même, dans un émoi tout à fait insolite, vers je ne sais quelle douceur ; mais je reviens à ces pénibles fardeaux." Et saint Grégoire, commentant ce texte de job (4, 15) : "Comme l'esprit passait, moi présent," écrit : "L'esprit ne demeure pas longtemps dans la suavité de l'intime contemplation ; il est rappelé à lui-même précisément par l'infini resplendissement de la lumière." La vie contemplative ne saurait donc durer.
3. Ce qui n'est pas connaturel à l'homme n'est pas durable. Or la vie contemplative est "au-dessus de la condition humaine", observe Aristote. De ce chef encore, il ne semble pas qu'elle soit faite pour durer.
Cependant :
Le Seigneur a dit (Lc 10, 42) : "Marie a choisi la bonne part, qui ne lui sera pas ôtée." "Car, écrit saint Grégoire la vie contemplative commence ici-bas pour atteindre sa perfection dans la patrie céleste."
Conclusion :
On peut dire d'une chose qu'elle est durable à deux points de vue : selon sa nature propre ou par rapport à nous.
Que la vie contemplative soit durable en elle-même, c'est évident pour deux raisons. Premièrement, parce que son objet est incorruptible et immuable. Secondement, parce qu'il n'y a rien qui lui soit contraire. En effet, d'après Aristote, "il n'y a rien qui soit contraire à la joie de contempler".
Mais par rapport à nous aussi, la vie contemplative est durable. D'abord, parce qu'elle est l'oeuvre de ce qu'il y a en nous d'incorruptible, c'est-à-dire de l'intelligence ; il en résulte qu'elle peut se prolonger au-delà de la vie présente. Ensuite, parce que les oeuvres de la vie contemplative n'impliquent pas de labeur corporel ; ce qui fait, remarque Aristote, que nous pouvons y persister plus longuement.
Solutions :
1. On ne contemple pas de la même manière ici-bas et au ciel. Mais on dit que la vie contemplative demeure, à cause de la charité qui est son principe et sa fin. C'est la pensée de saint Grégoire. "La vie contemplative commence ici-bas pour trouver au ciel son achèvement. Car le feu de l'amour qui commence à brûler ici-bas, mis en présence de son objet, jettera de plus vives flammes d'amour."
2. Aucune action ne peut durer longtemps à son maximum. Or la contemplation connaît son maximum lorsqu'elle parvient à l'uniformité de la contemplation divine, suivant la doctrine de Denys exposée plus haut. Il faut donc reconnaître que sous cette forme la contemplation ne saurait se prolonger beaucoup. Mais elle le peut pour ce qui regarde d'autres actes.
3. Si la vie contemplative, au dire d'Aristote, est au-dessus de la condition humaine, c'est en ce sens qu'elle "concerne ce qu'il y a en nous de divin", c'est-à-dire l'intelligence. Mais l'intelligence est, en elle-même, incorruptible et impassible. Son action est donc susceptible d'une longue durée.