Article 2 — La diffamation est-elle un péché mortel ?
Objections :
1. Il semble que diffamer ne soit pas un péché mortel. Aucun acte de vertu, en effet, n'est un péché mortel. Or révéler un péché caché - ce qui relève de la diffamation, nous venons de le dire - est un acte de vertu : soit par charité lorsque, par exemple, on dénonce le péché d'un de ses frères afin de le corriger, soit de justice lorsqu'on porte une accusation. La diffamation n'est donc pas un péché mortel.
2. Sur cette sentence du livre des Proverbes (24, 21 Vg) : "N'ayez pas de rapports avec les diffamateurs", la Glose note : "C'est là spécialement le péché dans lequel tombe tout le genre humain." Mais il n'y a aucun péché mortel qui soit répandu dans tout le genre humain, car beaucoup d'hommes vivent sans en commettre ; ce sont les péchés véniels qui sont le lot de tous les humains. Donc la diffamation est péché véniel.
3. Saint Augustin range "parmi les menus péchés le fait de dire du mal avec une grande facilité et imprudence", ce qui relève de la diffamation. Celle-ci est donc péché véniel.
Cependant :
saint Paul écrit aux Romains (1, 30) : "Les diffamateurs sont loin de Dieu." Précision donnée, ajoute la Glose, "afin qu'on ne pense point que cette faute soit légère parce qu'elle consiste en paroles".
Conclusion :
Nous avons dit que les péchés de langue sont à juger surtout d'après l'intention. Or la diffamation est ordonnée par définition à dénigrer la réputation d'autrui. Aussi est-il essentiellement un diffamateur, celui qui déblatère contre quelqu'un en son absence pour noircir sa réputation. Mais enlever à quelqu'un sa réputation est très grave, car la réputation est un bien plus précieux que les trésors temporels, et lorsque l'homme en est privé, il se trouve dans l'impossibilité de faire le bien. Aussi le livre de l'Ecclésiastique (41, 12) recommande : "Prends soin de ta réputation, car c'est un bien plus sûr que mille trésors grands et précieux." Voilà pourquoi, essentiellement, la diffamation est un péché mortel.
Il arrive cependant que l'on prononce parfois des paroles qui abaissent la réputation d'autrui, sans le vouloir, mais en voulant autre chose. Ce n'est pas alors de la diffamation à parler essentiellement et formellement, mais seulement matériellement et comme par accident. Si ces paroles portant atteinte à la réputation d'autrui sont dites pour une fin bonne ou nécessaire, en observant toutes les circonstances voulues, il n'y a pas de péché et on ne peut pas parler de diffamation. - En revanche, si l'on prononce ces paroles par légèreté ou sans nécessité, c'est un péché, mais qui n'est pas mortel, à moins que ces paroles ne soient d'un tel poids qu'elles lèsent notablement la réputation d'autrui et surtout en tout ce qui touche l'honorabilité de la vie, car alors la nature même de ces paroles constituerait un péché mortel.
Dans ce cas on est tenu à restituer la bonne réputation du prochain, - tout comme on est tenu à la restitution d'un bien volé, - en observant les règles établies précédemment.
Solutions :
1. Ce n'est pas diffamer, on vient de le montrer, que dévoiler le péché caché de son prochain, soit par une dénonciation pour amender le coupable, soit par une accusation en justice pour sauvegarder les intérêts du bien public.
2. La Glose ne dit pas que tous les hommes soient diffamateurs, car elle a soin d'ajouter "presque". C'est dans le même sens que l'Écriture dit que "le nombre des insensés est infini" (Qo 1, 15 Vg), et qu'il y en a peu qui marchent dans la voie du salut. On peut dire aussi qu'il y a bien peu d'hommes, si même il y en a, qui ne disent parfois, par légèreté d'esprit, des paroles pouvant porter légèrement atteinte à la réputation d'autrui sur un point ou sur un autre ; car, comme le remarque saint Jacques (3, 2) : "Si quelqu'un ne pèche pas en paroles, c'est un homme parfait."
3. Le cas visé par saint Augustin est celui de quelqu'un qui signale un léger mal chez son prochain, sans intention de lui nuire, mais par légèreté ou par erreur de langage.