Article 2 — Les vertus morales appartiennent-elles à la vie contemplative ?
Objections :
1. Il semble bien que oui car, selon saint Grégoire : "La vie contemplative consiste à garder de tout son esprit la charité pour Dieu et le prochain". Mais les vertus morales, dont les commandements de la loi prescrivent l'exercice, se ramènent toutes à l'amour de Dieu et du prochain." L'accomplissement de la loi, c'est l'amour" dit en effet saint Paul (Rm 13, 10). Au même titre que l'amour, les vertus morales doivent donc se rattacher à la vie contemplative.
2. La vie contemplative est principalement ordonnée à la contemplation de Dieu. Saint Grégoire l'a dit : "Méprisant tout autre souci, elle brûle du désir de voir la face de son Créateur." A cela nul ne peut parvenir que par la pureté du coeur, fruit des vertus morales. Il est écrit en effet (Mt 5, 8) : "Heureux les coeurs purs, car ils verront Dieu", et ailleurs (He 12, 14) : "Recherchez la paix avec tout le monde, et la sainteté sans laquelle nul ne verra Dieu." Il semble donc que les vertus morales appartiennent à la vie contemplative.
3. Saint Grégoire déclare que "la vie contemplative est belle dans l'âme". Aussi est-elle figurée par Rachel dont il est dit (Gn 29, 17) qu'elle "était belle de visage". Mais, selon la remarque de saint Ambroise, c'est aux vertus morales et particulièrement à la tempérance que l'âme est redevable de sa beauté.
Cependant :
Les vertus morales sont ordonnées à des actions extérieures. La vie contemplative au contraire implique d'après saint Grégoire : "la cessation de l'activité extérieure". Les vertus morales n'appartiennent donc pas à la vie contemplative.
Conclusion :
Il y a deux façons d'appartenir à la vie contemplative ; à titre d'élément essentiel, ou à titre de disposition.
Les vertus morales n'appartiennent pas à l'essence de la vie contemplative. La raison en est que la fin de la vie contemplative est la considération de la vérité. Or, déclare Aristote : "le savoir, qui relève de la considération de la vérité, n'a qu'une minime valeur quand il s'agit d'exercer les vertus morales". Aussi rapporte-t-il les vertus morales à la félicité de la vie active, et non pas à la félicité de la vie contemplative.
Mais les vertus morales se rattachent à la vie contemplative à titre de dispositions préalables. En effet, l'acte de contemplation qui fait l'essence de la vie contemplative se heurte à un double obstacle : à la violence des passions, qui détourne l’intention de l'âme de l'intelligible vers le sensible, et aux agitations extérieures. Or les vertus morales refrènent la violence des passions et apaisent les agitations qui proviennent des occupations extérieures. C'est pourquoi les vertus morales se rattachent à la vie contemplative à titre de dispositions.
Solutions :
1. La vie contemplative, nous l'avons dit, trouve son motif dans la volonté. C'est à ce titre que l'amour de Dieu et du prochain est requis pour la vie contemplative. Mais les causes motrices ne font pas partie de l'essence même d'un être. Elles le préparent et le conduisent à sa perfection. Il ne s'ensuit donc pas que les vertus morales appartiennent essentiellement à la vie contemplative.
2. La sainteté, au sens de pureté, est produite par les vertus qui s'occupent des passions entravant la pureté de la raison. La paix, elle, est l'oeuvre de la justice, vertu régulatrice des actions, selon la parole d'Isaïe (32, 17) : "L'oeuvre de la justice, c'est la paix." Celui, en effet, qui s'abstient de porter préjudice à autrui, supprime les occasions de litiges et de troubles. Et c'est ainsi que les vertus morales disposent à la vie contemplative, en créant la paix et la pureté.
3. Nous avons vu que la beauté consiste dans un certain éclat et une harmonie de proportions. Or ces deux facteurs ont leurs racines dans la raison, car il revient à celle-ci d'organiser, dans tout le reste de l'homme, la lumière qui manifeste la vérité, et l'harmonie des proportions. C'est pourquoi la beauté se trouve directement et essentiellement dans la vie contemplative, qui consiste dans un acte de la raison. Aussi est-il écrit de la contemplation de la sagesse (Sg 8, 2) : "je suis devenu amoureux de sa beauté."
Dans les vertus morales, ce qu'on trouve c'est une beauté participée en tant qu'elles participent de l'ordre rationnel ; et à titre premier dans la tempérance qui réprime les convoitises, lesquelles obscurcissent au maximum la lumière de la raison. De là vient que c'est au maximum la vertu de chasteté qui rend apte à la contemplation, du fait que les délectations sexuelles sont ce qui rabaisse le plus l'esprit au niveau du sensible, dit saint Augustin.