Article 1 — Convenait-il à Jean de baptiser ?
Objections :
1. Tout rite sacramentel se rattache à une loi. Or Jean n'a pas introduit de loi nouvelle. Il ne convenait donc pas qu'il introduisît un rite nouveau.
2. Jean a été envoyé par Dieu en témoignage comme prophète, selon le texte de saint Luc (1, 76) : "Toi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut." Or, les prophètes antérieurs au Christ n'ont pas établi de nouveau rite, mais poussaient à observer les rites de la loi, comme faisait Malachie (3, 22) : "Rappelez-vous la loi de Moïse, mon serviteur."
3. On n'ajoute pas à ce qui est déjà surabondant. Or les Juifs multipliaient les baptêmes, comme l'explique saint Marc (7, 3 Vg) : "Les pharisiens et les Juifs ne mangent pas sans s'être soigneusement lavé les mains ; lorsqu'ils reviennent du marché, ils ne mangent pas sans avoir pratiqué des ablutions. Ils pratiquent encore beaucoup d'autres observances traditionnelles, la purification des coupes, des cruches, des vases de bronze et des lits." Il était donc superflu que Jean baptise.
Cependant :
Il y a l'autorité de l'Écriture en saint Matthieu (3, 5), où, après avoir fait mention de la sainteté de saint Jean, elle ajoute que beaucoup allaient vers lui "et étaient baptisés dans le Jourdain".
Conclusion :
Il convenait que Jean baptisât pour quatre raisons.
- 1° Il fallait que le Christ soit baptisé par lui afin de consacrer le baptême, dit saint Augustin.
- 2° Afin de manifester le Christ. Aussi Jean Baptiste lui-même déclare-t-il : "C'est afin que le Christ soit manifesté que moi je suis venu baptiser dans l'eau." Aux foules accourues vers lui, Jean annonçait le Christ, ce qu'il n'aurait pu faire aussi facilement s'il avait dû aller trouver chacun, dit saint Jean Chrysostome.
- 3° Afin d'accoutumer les hommes, par son baptême, à celui du Christ. Saint Grégoire le Grand dit que Jean a baptisé "afin de remplir sa fonction de précurseur : sa naissance avait précédé celle du Seigneur ; de même son baptême préparait celui du Seigneur".
- 4° Afin de pousser les hommes à la pénitence et par là les préparer à recevoir dignement le baptême du Christ. Aussi saint Bède dit-il sur le même passage : "On peut comparer le profit que retirent les catéchumènes de l'enseignement de la foi avant leur baptême, au bien que procurait le baptême de Jean avant celui du Christ. Jean prêchait, en effet, la pénitence, annonçait le baptême du Christ, et attirait à la connaissance de la vérité qui s'est manifestée au monde ; pareillement les ministres du Christ, qui commencent par enseigner, réprouvent ensuite les péchés et en promettent la rémission dans le baptême du Christ."
Solutions :
1. Le baptême de Jean n'était pas par lui-même un sacrement, mais comme une sorte de sacramental disposant au baptême du Christ ; aussi se rattachait-il quelque peu à la loi du Christ et non à la loi de Moïse.
2. Jean ne fut pas seulement un prophète mais, comme dit le Christ en saint Matthieu (11, 9), "plus qu'un prophète". Il fut en effet le terme de la loi et le commencement de l'Évangile. Il lui revenait donc d'amener les hommes, par sa parole et par ses actes, à la loi du Christ plutôt qu'à l'observance de l'ancienne loi.
3. Les ablutions (ou baptêmes) des pharisiens étaient inutiles, car elles ne visaient qu'à purifier la chair. Mais le baptême de Jean visait à purifier l'esprit, car il amenait les hommes à la pénitence, comme nous venons de le montrer.