Article 3 — Dans un seul ordre y a-t-il plusieurs anges ?
Objections :
1. On a dit précédemment que tous les anges sont inégaux entre eux. Mais on attribue à un seul ordre des êtres qui sont égaux. Donc plusieurs anges ne peuvent faire partie d’un même ordre.
2. Il est superflu de faire par beaucoup ce qui peut être bien réalisé par un seul. Mais ce qui relève d’un seul office angélique, un seul ange suffit pour l’assurer. Un seul soleil suffit bien à remplir l’office du soleil, à plus forte raison l’ange, qui est plus parfait qu’un corps céleste. Donc, si les ordres se distinguent d’après les offices, comme on l’a dit plus haut, il serait superflu pour un seul ordre de comporter plusieurs anges.
3. On a dit plus haut que tous les anges sont inégaux. Donc, si plusieurs anges, - mettons trois ou quatre - appartenaient au même ordre, le dernier ange aurait plus d’affinité avec le premier ange de l’ordre inférieur qu’avec l’ange qui est au sommet de l’ordre auquel lui, dernier ange, appartient. Dès lors on ne voit pas pourquoi il se rattache à cet ordre plutôt qu’à l’autre. Il n’y a donc pas plusieurs anges dans un ordre.
En sens contraire :
nous lisons dans Isaïe (6, 3) que les Séraphins " criaient l’un à l’autre ". Il y a donc plusieurs anges dans l’ordre des Séraphins.
Réponse :
Celui qui connaît parfaitement certaines réalités peut distinguer en elles, jusqu’au moindre détail, leurs activités, leurs puissances et leurs natures. Celui qui les connaît imparfaitement ne parvient qu’à des distinctions plus générales, obtenues par des traits moins nombreux. Ainsi, celui qui connaît imparfaitement les choses de la nature les range dans des ordres plus généraux : il place dans l’un les corps célestes, dans l’autre les corps inférieurs inanimés, dans un autre ordre encore les plantes, dans un autre les animaux. Mais s’il connaissait plus parfaitement ces réalités naturelles, il pourrait distinguer dans les corps célestes divers ordres, et ainsi dans chaque catégorie.
Or, comme le remarque Denys, nous connaissons imparfaitement les anges et leurs offices. Nous ne pouvons donc distinguer ces offices et les ordres qui en résultent que d’une manière générale. Mais, si nous connaissions parfaitement les offices des anges, nous saurions beaucoup mieux que chaque ange a son office propre, et donc son ordre particulier dans le monde, mieux que chaque étoile bien que la nature propre de cet office et de cet ordre nous soit cachée.
Solutions :
1. Tous les anges d’un même ordre sont de quelque façon égaux, en raison de la similitude qui permet de les ranger dans un même ordre. Absolument parlant cependant, ils sont inégaux ; et c’est pourquoi Denys écrit que, dans un seul et même ordre, il y a lieu de considérer les premiers anges, les anges intermédiaires et les derniers.
2. Cette distinction spéciale, selon laquelle chaque ange a un office et un ordre qui lui sont propres, nous est inconnue.
3. Dans une surface moitié blanche et moitié noire, les deux parties qui sont sur la limite du noir et du blanc sont plus rapprochées par leur situation que deux autres parties blanches éloignées l’une de l’autre ; mais elles sont moins proches sous le rapport de la qualité (le noir et le blanc). Ainsi, deux anges qui sont aux confins d’ordres différents ont entre eux plus d’affinité de nature qu’avec d’autres anges de leur ordre ; mais ils sont moins proches, quant à leur aptitude à des offices semblables, car cette aptitude ne s’étend pas au-delà de certaines limites.