La proclamation solennelle des droits de l'homme est contredite par la douloureuse réalité de violations, de guerres et de violences en tout genre, en premier lieu les génocides et les déportations de masse, la diffusion un peu partout de formes toujours nouvelles d'esclavage comme le trafic d'êtres humains, les enfants soldats, l'exploitation des travailleurs, le trafic illégal de drogues et la prostitution: « Même dans les pays qui connaissent des formes de gouvernement démocratique, ces droits ne sont pas toujours entièrement respectés ».331Jean-Paul II, Encycl. Centesimus annus, 47: AAS 83 (1991) 852. Il existe hélas un écart entre la « lettre » et l'« esprit » des droits de l'homme,332Cf. Jean-Paul II, Encycl. Redemptor hominis, 17: AAS 71 (1979) 295-300. auxquels n'est souvent accordé qu'un respect purement formel. Considérant le privilège accordé par l'Évangile aux pauvres, la doctrine sociale réaffirme à plusieurs reprises que « les plus favorisés doivent renoncer à certains de leurs droits, pour mettre avec plus de libéralité leurs biens au service des autres » et qu'une affirmation excessive de l'égalité « peut donner lieu à un individualisme où chacun revendique ses droits, sans se vouloir responsable du bien commun ».333Paul VI, Lettre apost. Octogesima adveniens, 23: AAS 63 (1971) 418.
Consciente que sa mission essentiellement religieuse inclut la défense et la promotion des droits humains fondamentaux,334Cf. Jean-Paul II, Encycl. Centesimus annus, 54: AAS 83 (1991) 859-860. l'Église « tient en grande estime le dynamisme de notre temps qui, partout, donne un nouvel élan à ces droits ».335Concile Œcuménique Vatican II, Const. past. Gaudium et spes, 41: AAS 58 (1966) 1060. L'Église ressent profondément l'exigence de respecter en son propre sein la justice 336Cf. Jean-Paul II, Discours aux Membres du Tribunal de la Rote Romaine (17 février 1979), 4: L'Osservatore Romano, éd. française, 27 février 1979, p. 1. et les droits de l'homme.337Cf. CIC, canons 208-223. L'engagement pastoral se développe dans une double direction, d'annonce du fondement chrétien des droits de l'homme et de dénonciation des violations de ces droits: 338Cf. Commission Pontificale « Iustitia et Pax », L'Église et les droits de l'homme, 70-90, Cité du Vatican 1975, pp. 47-55. en tout cas, « l'annonce est toujours plus importante que la dénonciation, et celle-ci ne peut faire abstraction de celle- là qui lui donne son véritable fondement et la force de la motivation la plus haute ».339Jean-Paul II, Encycl. Sollicitudo rei socialis, 41: AAS 80 (1988) 572. Pour être plus efficace, cet engagement est ouvert à la collaboration œcuménique, au dialogue avec les autres religions, à tous les contacts opportuns avec les organismes, gouvernementaux et non gouvernementaux, au niveau national et international. L'Église a surtout confiance en l'aide du Seigneur et de son Esprit qui, déversé dans les cœurs, est la garantie la plus sûre pour respecter la justice et les droits de l'homme, et donc pour contribuer à la paix: « Promouvoir la justice et la paix, pénétrer de la lumière et du ferment évangélique tous les domaines de l'existence sociale, l'Église n'a cessé de s'y employer au nom du mandat qu'elle a reçu de son Seigneur ».340Paul VI, Motu proprio Iustitiam et Pacem (10 décembre 1976): L'Osservatore Romano, éd. française, 24 décembre 1976, p. 5.