L'objet de la doctrine sociale est essentiellement le même que celui qui en constitue la raison d'être: l'homme, appelé au salut et, en tant que tel, confié par le Christ aux soins et à la responsabilité de l'Église.117Cf. Jean-Paul II, Encycl. Centesimus annus, 53: AAS 83 (1991) 859. Par sa doctrine sociale, l'Église se soucie de la vie humaine en société, consciente que c'est de la qualité du vécu social, c'est-à-dire des relations de justice et d'amour qui le façonnent, que dépendent de manière décisive la tutelle et la promotion des personnes, pour lesquelles toute communauté est constituée. En effet, dans la société, sont en jeu la dignité et les droits des personnes, ainsi que la paix dans les relations entre les personnes et entre les communautés de personnes. Ce sont des biens que la communauté sociale doit poursuivre et garantir. Dans cette perspective, la doctrine sociale assume une fonction d'annonce et de dénonciation. Avant tout, l'annonce de ce que l'Église possède en propre: « une vision globale de l'homme et de l'humanité »,118Paul VI, Encycl. Populorum progressio, 13: AAS 59 (1967) 264. à un niveau non seulement théorique mais pratique. La doctrine sociale, en effet, n'offre pas seulement des significations, des valeurs et des critères de jugement, mais aussi les normes et les directives d'action qui en découlent.119Cf. Paul VI, Lettre apost. Octogesima adveniens, 4: AAS 63 (1971) 403-404; Jean-Paul II, Encycl. Sollicitudo rei socialis, 41: AAS 80 (1988) 570-572; Catéchisme de l'Église Catholique, 2423; Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Instr. Libertatis conscientia, 72: AAS 79 (1987) 586. Par cette doctrine, l'Église ne poursuit pas des objectifs de structuration ni d'organisation de la société, mais de sollicitation, d'orientation et de formation des consciences. La doctrine sociale comporte également un devoir de dénonciation, en présence du péché: c'est le péché d'injustice et de violence qui, de diverses façons, traverse la société et prend corps en elle.120Cf. Concile Œcuménique Vatican II, Const. past. Gaudium et spes, 25: AAS 58 (1966) 1045-1046. Cette dénonciation se fait jugement et défense des droits bafoués et violés, en particulier des droits des pauvres, des petits, des faibles; 121Cf. Concile Œcuménique Vatican II, Const. past. Gaudium et spes, 76: AAS 58 (1966) 1099-1100; Pie XII, Radio-message pour le 50ème anniversaire de l'encyclique « Rerum novarum »: AAS 33 (1941) 196-197. elle s'intensifie d'autant plus que les injustices et les violences s'étendent, en touchant des catégories entières de personnes et de vastes zones géographiques du monde, entraînant ainsi des questions sociales comme les abus et les déséquilibres qui affligent les sociétés. Une grande partie de l'enseignement social de l'Église est sollicitée et déterminée par les grandes questions sociales dont elle veut être une réponse de justice sociale.
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Le but de la doctrine sociale est d'ordre religieux et moral.122Cf. Pie XI, Encycl. Quadragesimo anno: AAS 23 (1931) 190; Pie XII, Radio- message pour le 50ème anniversaire de l'encyclique « Rerum novarum »: AAS 33 (1941) 196-197; Concile Œcuménique Vatican II, Const. past. Gaudium et spes, 42: AAS 58 (1966) 1079; Jean-Paul II, Encycl. Sollicitudo rei socialis, 41: AAS 80 (1988) 570-572; Id., Encycl. Centesimus annus, 53: AAS 83 (1991) 859; Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Instr. Libertatis conscientia, 72: AAS 79 (1987) 585-586. Religieux parce que la mission évangélisatrice et salvifique de l'Église embrasse l'homme « dans la pleine vérité de son existence, de son être personnel et en même temps de son être communautaire et social ».123Jean-Paul II, Encycl. Redemptor hominis, 14: AAS 71 (1979) 284; cf. Id., Discours à la Troisième Conférence Générale de l'Épiscopat latino-américain, Puebla (28 janvier 1979), III/2: AAS 71 (1979) 199. Moral parce que l'Église vise un « humanisme plénier »,124Paul VI, Encycl. Populorum progressio, 42: AAS 59 (1967) 278. c'est-à-dire la « libération de tout ce qui opprime l'homme » 125Paul VI, Exhort. apost. Evangelii nuntiandi, 9: AAS 68 (1976) 10. et le « développement intégral de tout l'homme et de tous les hommes ».126Paul VI, Encycl. Populorum progressio, 42: AAS 59 (1967) 278. La doctrine sociale trace les voies à parcourir vers une société réconciliée et harmonisée dans la justice et dans l'amour, qui anticipe dans l'histoire, d'une manière inchoative et préfigurative, des « cieux nouveaux et une terre nouvelle... où la justice habitera » (2 P 3, 13).
