Cette approche repose sur deux principes: a) un texte ne devient une oeuvre littéraire que s'il rencontre des lecteurs qui lui donnent vie en se l'appropriant; b) cette appropriation du texte, qui peut s'effectuer de façon individuelle ou communautaire et prendre forme en différents domaines (littéraire, artistique, théologique, ascétique et mystique), contribue à faire mieux comprendre le texte lui-même.
Sans être tout à fait inconnue de l'antiquité, cette approche s'est développée entre 1960 et 1970 dans les études littéraires, lorsque la critique s'est intéressée aux rapports entre le texte et ses lecteurs. L'exégèse biblique ne pouvait que tirer bénéfice de cette recherche, d'autant plus que l'herméneutique philosophique affirmait de son côté la nécessaire distance entre l'oeuvre et son auteur, ainsi qu'entre l'oeuvre et ses lecteurs. Dans cette perspective, on a commencé à faire entrer dans le travail d'interprétation l'histoire de l'effet provoqué par un livre ou un passage de l'Écriture ("Wirkungsgeschichte"). On s'efforce de mesurer l'évolution de l'interprétation au cours du temps en fonction des préoccupations des lecteurs et d'évaluer l'importance du rôle de la tradition pour éclairer le sens des textes bibliques.
La mise en présence du texte et de ses lecteurs suscite une dynamique, car le texte exerce un rayonnement et provoque des réactions. Il fait retentir un appel, qui est entendu par les lecteurs individuellement ou en groupes. Le lecteur n'est d'ailleurs jamais un sujet isolé. Il appartient à un espace social et se situe dans une tradition. Il vient au texte avec ses questions, opère une sélection, propose une interprétation et, finalement, il peut créer une autre oeuvre ou prendre des initiatives qui s'inspirent directement de sa lecture de l'Écriture.
Les exemples d'une telle approche sont déjà nombreux. L'histoire de la lecture du Cantique des Cantiques en offre un excellent témoignage; elle montre comment ce livre a été reçu à l'époque des Pères de l'Église, dans le milieu monastique latin au Moyen Age ou encore chez un mystique comme St Jean de la Croix; elle permet ainsi de mieux découvrir toutes les dimensions de sens de cet écrit. De même dans le Nouveau Testament, il est possible et utile d'éclairer le sens d'une péricope (par ex., celle du jeune homme riche en Mt 19,16-26) en montrant sa fécondité au cours de l'histoire de l'Église.
Mais l'histoire atteste aussi l'existence de courants d'interprétations tendancieuses et fausses, aux effets néfastes, poussant, par exemple, à l'antisémitisme ou à d'autres discriminations raciales ou encore à des illusions millénaristes. On voit par là que cette approche ne peut pas être une discipline autonome. Un discernement est nécessaire. On doit se garder de privilégier tel ou tel moment de l'histoire des effets d'un texte pour en faire l'unique règle de son interprétation.