Constatant la distance culturelle entre le monde du premier siècle et celui du vingtième, et soucieux d'obtenir que la réalité dont traite l'Écriture parle à l'homme contemporain, Bultmann a insisté sur la précompréhension nécessaire à toute compréhension et a élaboré la théorie de l'interprétation existentiale des écrits du Nouveau Testament. S'appuyant sur la pensée de Heidegger, il affirme que l'exégèse d'un texte biblique n'est pas possible sans des présupposés qui dirigent la compréhension. La précompréhension ("Vorverständnis") est fondée sur un rapport vital ("Lebensverhältnis") de l'interprète à la chose dont parle le texte. Pour éviter le subjectivisme, il faut toutefois que la précompréhension se laisse approfondir et enrichir, voir même modifier et corriger, par ce dont parle le texte.
S'interrogeant sur la conceptualité juste qui. définirait le questionnement à partir duquel les textes de l'Écriture pourront être compris par l'homme d'aujourd'hui, Bultmann prétend trouver la réponse dans l'analytique existentiale de Heidegger. Les existentiaux heideggériens auraient une portée universelle et offriraient les structures et les concepts les plus appropriés pour la compréhension de l'existence humaine révélée dans le message du Nouveau Testament.
Gadamer souligne également la distance historique entre le texte et son interprète. Il reprend et développe la théorie du cercle herméneutique. Les anticipations et les préconceptions qui marquent notre compréhension proviennent de la tradition qui nous porte. Celle-ci consiste en un ensemble de données historiques et culturelles, qui constituent notre contexte vital, notre horizon de compréhension. L'interprète se doit d'entrer en dialogue avec la réalité dont il est question dans le texte. La compréhension s'opère dans la fusion des horizons différents du texte et de son lecteur ("Horizontverschmelzung"). Elle n'est possible que s'il y a une appartenance ("Zugehörigkeit"), c'est-à-dire une affinité fondamentale entre l'interprète et son objet. L'herméneutique est un processus dialectique: la compréhension d'un texte est toujours une compréhension plus large de soi.
De la pensée herméneutique de Ricoeur, on retiendra d'abord la mise en relief de la fonction de distanciation comme préalable nécessaire à une juste appropriation du texte. Une première distance existe entre le texte et son auteur, car, une fois produit, le texte prend une certaine autonomie par rapport à son auteur; il commence une carrière de sens. Une autre distance existe entre le texte et ses lecteurs successifs; ceux-ci doivent respecter le monde du texte dans son altérité. Les méthodes d'analyse littéraire et historique sont donc nécessaires à l'interprétation. Toutefois, le sens d'un texte ne peut être donné pleinement que s'il est actualisé dans le vécu de lecteurs qui se l'approprient. A partir de leur situation, ceux-ci sont appelés à dégager des significations nouvelles, dans la ligne du sens fondamental indiqué par le texte. La connaissance biblique ne doit pas s'arrêter au langage; elle cherche à atteindre la réalité dont parle le texte. Le langage religieux de la Bible est un langage symbolique qui "donne à penser", un langage dont on ne cesse de découvrir les richesses de sens, un langage qui vise une réalité transcendante et qui, en même temps, éveille la personne humaine à la dimension profonde de son être.