L'apport moderne des herméneutiques philosophiques et les développements récents de l'étude scientifique -des littératures permettent à l'exégèse biblique d'approfondir la compréhension de sa tâche, dont la complexité est devenue plus évidente. L'exégèse ancienne, qui ne pouvait évidemment pas prendre en considération les exigences scientifiques modernes, attribuait à tout texte de l'Écriture plusieurs niveaux de sens La distinction la plus courante se faisait entre sens littéral et sens spirituel. L'exégèse médiévale distingua dans le sens spirituel trois aspects différents, qui se rapportent, respectivement, à la vérité révélée, à la conduite à tenir et à l'accomplissement final. De là le célèbre distique d'Augustin de Danemark (13e siècle):
"Littera gesta docet, quid credas allegoria, moralis quid agas, quid speres anagogia". En réaction contre cette multiplicité de sens, l'exégèse historico-critique a adopté, plus ou moins ouvertement, la thèse de l'unicité de sens, selon laquelle un texte ne peut pas avoir simultanément plusieurs significations. Tout l'effort de l'exégèse historico-critique est de définir "le" sens précis de tel ou tel texte biblique dans les circonstances de sa production.
Mais cette thèse se heurte maintenant aux conclusions des sciences du langage et des herméneutiques philosophiques, qui affirment la polysémie des textes écrits.
Le problème n'est pas simple et il ne se pose pas de la même façon pour tous les genres de textes: récits historiques, paraboles, oracles, lois, proverbes, prières, hymnes, etc. On peut cependant donner quelques principes généraux, tout en tenant compte de la diversité des opinions.